凯德·坎宁安（Cade Cunningham）在进入NBA之初，活塞对他的期望相当高，球队希望他能成为"下一个东契奇"。然而，经过四个赛季的磨砺，球队的战绩从仅有的23场胜利逐步提升到44场，而坎宁安的真实命中率却仅仅提升了3个百分点——如果是其他状元，恐怕早已被外界指责为水货。
但今年的情况显然有所不同。坎宁安以场均25.1分和9.2次助攻的佳绩，不仅助攻数排在联盟第四，还在关键时刻得分方面排名第三。更加值得注意的是，他的球场使用方式发生了非常明显的变化：持球时间从每场7.1分钟减少到6.4分钟，而无球跑动的比例却翻了一番。这并非是能力的退步，反而显示出活塞终于为他配备了能够持球的队友。
后卫位置竞争格外激烈
在今年的全明星阵容中，亚历山大和米切尔已经稳占两个名额。剩余的三个名额则将在坎宁安、布伦森和哈利伯顿之间展开激烈竞争。虽然三人的数据差距不大，但布伦森借助纽约的战绩受到广泛关注，哈利伯顿则因取得季中赛的冠军而被加持。相比之下，坎宁安的“故事性”成为了他在投票中的闪光点，带领一支仅20胜的球队闯入季后赛的经历无疑备受青睐。
然而，坎宁安也存在一个不易察觉的短板：防守表现不佳。他的对位球员命中率比平均水平高出2.3%，在后卫之中排名并不理想。近年来的全明星评选越来越重视攻防兼备的能力，这可能会让他在与布伦森的竞争中处于下风。
活塞的“伪重建”之路
坎宁安的成长背后，是活塞管理层四年试错的辛酸历程。球队于2021年以状元身份选中他，2022年又用第五签选中艾维（目前为替补），2023年同样用第五顺位选中奥萨尔·汤普森（场均得分8分），直到2024年才通过交易引入了能够投篮的老将哈里斯和哈达威，这使得坎宁安在进攻时不再面临每次都被包夹的尴尬局面。
这种"先堆积天赋再完善阵容"的策略，与魔术选班凯罗和雷霆选霍姆格伦的即时战力选择形成了鲜明对比。活塞多花费了两年时间进行重建，然而坎宁安的合同则逐渐迈向顶薪的倒计时。
投票人的心理游戏
坎宁安今年最大的优势，恰恰是“被低估的救世主”这一形象。不过，NBA记者投票时有一条潜规则：通常更倾向于奖励那些超出预期的表现，而非只是符合预期的球员。活塞虽然以44胜的战绩在东部排名第六，但三年前这个成绩可以称作奇迹，而到今年却仅算“还不错”——毕竟东部后段的强队表现普遍疲软。
如果坎宁安最终未能入选全明星阵容，其实问题不在于他的个人能力，而在于活塞的胜利"含金量"并没有得到足够的认可。这看似荒唐，却是媒体投票的一项游戏规则。
